Les décès dans les rivières augmentent au Colorado

GREELEY | Les décès sur les rivières du Colorado sont en hausse par rapport à l'année dernière, selon les données de Colorado Parks and Wildlife. Jusqu'à présent cette année, 18 personnes sont mortes dans les rivières et ruisseaux de l'État, contre seulement 13 en 2022.

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Cette augmentation intervient après de fortes précipitations dans tout l’État. Des neiges hivernales supérieures à la moyenne et de fortes pluies printanières ont surchargé les ruisseaux et les rivières, rendant les conditions plus dangereuses.

Le fleuve Colorado, qui prend sa source dans le parc national des Montagnes Rocheuses et se jette finalement dans l'Utah, est à l'origine du plus grand nombre de décès et de disparitions jusqu'à présent cette année. Cinq personnes sont mortes à bord du Colorado et trois sont portées disparues. La rivière Arkansas représente le deuxième plus grand nombre de décès, avec quatre.

"Nous voulons que les gens se divertissent et s'amusent", a déclaré Joey Livingston, porte-parole du CPW, "Mais l'eau peut être dangereuse en soi. Il est donc nécessaire de prendre certaines précautions de sécurité. »

Il n’existe pas de décompte officiel des décès dans les rivières, mais le CPW a tenu une liste non officielle des incidents au cours des deux dernières années. Outre les 18 décès, la liste de l'agence indique également que trois personnes sont portées disparues. Le CPW a déclaré que des décès dans les rivières se sont produits parmi les chevrons, les tubercules et les nageurs.

Une autre base de données sur les incidents survenus dans la rivière Colorado, conservée par le groupe de défense American Whitewater, montre que de nombreux décès surviennent lors de voyages de rafting privés ou commerciaux. Le Colorado est considéré comme l'un des États les plus populaires du pays pour le rafting en eaux vives. La Colorado River Outfitters Association rapporte que les clients des radeaux commerciaux ont dépensé 543 515 $ sur les rivières de l'État en 2022, ce qui a entraîné un impact économique de plus de 203 millions de dollars.

Jusqu’à présent, l’année 2023 a produit des débits élevés et soutenus, résultat direct de la neige des hautes montagnes qui s’est accumulée en pelles et qui s’est précipitée dans les rivières en fondant. Certaines régions de l’État ont enregistré des précipitations printanières bien supérieures à la moyenne, ce qui a permis de maintenir ces débits à un niveau élevé même après la fonte en grande partie de la neige. Le fleuve Colorado, près de Glenwood Springs, par exemple, a un débit environ 30 % plus élevé que la moyenne depuis son pic de juin.

Un communiqué du CPW indique que seulement six pouces d'eau en mouvement rapide peuvent faire tomber une personne, et que l'eau qui coule à sept milles à l'heure a la force équivalente par unité de surface à celle de l'air soufflant à plus de 200 milles à l'heure.

Le CPW exhorte les usagers de la rivière à prendre des mesures de sécurité approfondies pour réduire le risque de blessures ou de décès. Cela inclut le port d'un gilet de sauvetage et d'un casque, la vérification des conditions à l'avance et le voyage avec un guide fluvial expérimenté.

Tout comme pour la conduite sur autoroute, a déclaré Livingston, « des accidents surviennent », même pour les voyageurs expérimentés sur la rivière.

"Donc, c'est comme si vous mettiez votre ceinture de sécurité lorsque vous montez dans une voiture, conduisez prudemment, conduisez lentement", a déclaré Livingston. "Vous souhaitez prendre davantage de précautions lorsque vous êtes sur l'eau pour vous assurer que vous disposez de tout votre équipement de sécurité, que vous êtes conscient de votre environnement et que vous connaissez les conditions avant de vous y rendre."

Cette année, des personnes sont également mortes dans les rivières Dolores, Roaring Fork, Animas, Boulder Creek et Fountain Creek. Le décompte du CPW montre également des décès dans un canal d'irrigation à Lamar, au Colorado, et à West Creek Falls, dans le parc national des Montagnes Rocheuses.

Le CPW affirme que le nombre total de décès dus à l’eau en 2023 – une catégorie qui comprend également les noyades dans les réservoirs et autres plans d’eau calmes – est en baisse par rapport à l’année précédente.

Cette histoire fait partie d'une couverture continue sur l'eau en Occident, produite par KUNC et soutenue par la Walton Family Foundation.

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