La fusée Antares effectue son dernier lancement vers la Station spatiale internationale

C’est la fin de la fusée Antares telle que nous la connaissons.

Une fusée Antares a été lancée vers la Station spatiale internationale mardi 1er août, marquant le dernier vol de ce véhicule tel que nous le connaissons.

La 19e mission de service de ravitaillement commercial de Northrop Grumman (NG-19) a décollé à 20 h 31 HAE (00 h 31 GMT le 2 août) depuis l'installation de vol Wallops de la NASA, transportant un lot de fret, de provisions et d'expériences scientifiques vers la Station spatiale internationale. (ISS). Il s’agit du dernier vol de ce modèle particulier de fusée Antares, qui devrait être remplacé par une version plus récente l’année prochaine.

Environ 8 minutes après le début du vol, un vaisseau spatial Cygnus s'est séparé du deuxième étage d'Antares contenant plus de 8 200 livres (3 700 kilogrammes) de fret pour l'équipage actuel de l'ISS. Ce vaisseau spatial devrait arriver à l'ISS vendredi 4 août à 5h54 (09h54 GMT). Vous pouvez regarder l'amarrage en direct ici à partir de 4 h 30 HE (09 h 30 GMT) grâce à NASA TV.

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Poursuivant leur tradition consistant à nommer les véhicules Cygnus en l'honneur de personnes influentes dans les vols spatiaux, le NG-19 Cygnus a été baptisé SS Laurel Clark, en l'honneur de l'astronaute de la navette spatiale Columbia tombé au combat. Une fois en orbite, le SS Laurel Clark passera environ 2,5 jours à rattraper l'ISS.

Le lancement de ce soir marque le dernier de la version actuelle de la fusée Antares de Northrop Grumman, la série Antares 230. Les lignes d'approvisionnement d'Antares, qui reposaient sur des premiers étages de fabrication ukrainienne et des moteurs de fusée russes, ont été interrompues au début de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022.

En réponse, Northrop Grumman a annoncé un accord avec la société américaine Firefly Aerospace pour fabriquer des moteurs et un nouveau premier étage pour une fusée Antares série 330 améliorée, dont le lancement est prévu au cours du second semestre de l'année prochaine. Cependant, lors d'une conférence de presse préalable au lancement le 30 juillet, Kurt Eberly, directeur des programmes de lancement spatial de Northrop Grumman, a indiqué que la société avait dû réévaluer ce calendrier.

Eberly dit que Northrop Grumman « espérait la fin de 24 », mais cette attente a changé. Selon Eberly, l'Antares amélioré « comportera un nouveau premier étage et la pile supérieure existante qui nous permettront de reprendre le vol à l'été 2025 ». Le premier lancement d'Antares 330 sera la mission NG-23.

À son bord, le SS Laurel Clark transportera plus de 20 recherches, équipements et denrées alimentaires pour réapprovisionner les équipages actuels et futurs de la station spatiale. Le Laboratoire national de l'ISS, qui gère la recherche publique sur la station spatiale, a parrainé plus de 20 expériences volant sur NG-19.

Les recherches dirigées vers l'ISS comprennent plusieurs démonstrations de science et de technologie des matériaux pour tester des capteurs de surveillance de la Terre, des mises à niveau d'antennes spatiales et des enquêtes en science des matériaux, ainsi que près d'une demi-douzaine d'enquêtes biologiques axées sur la santé humaine. Ceux-ci étudieront les thérapies pour les techniques de régénération cardiovasculaire, les troubles neurologiques et génétiques et les maladies dégénératives de la rétine. Une liste complète des faits saillants est disponible sur le site Web de l’ISS National Lab.

La NASA a publié sa propre liste de recherches notables à bord du NG-19, qui comprend la sixième et dernière expérience d'inflammabilité du Glenn Research Center de la NASA. Saffire-VI fait partie d'une série de démonstrations dont le but est de comprendre le comportement du feu dans l'espace. L'expérience automatisée n'aura lieu que vers la fin de la mission NG-19, après que le vaisseau spatial Cygnus se soit détaché de l'ISS et soit entré sur une orbite indépendante. Là, Saffire-VI déclenchera une séquence de brûlures à différents niveaux d'oxygène, que les scientifiques observeront à distance.

"Ces travaux ont déjà modifié notre compréhension de l'inflammabilité des matériaux en faible gravité et ont démontré que, tout comme sur Terre, la fumée d'un incendie représente le danger le plus immédiat pour l'équipage", a déclaré David Urban, chercheur principal de Saffire, dans un communiqué de la NASA.